As Funções Executivas têm sido apresentado com um conceito mal definido, muitas vezes incluindo processos amplos e diversificados relevantes para muitas formas de autorregulação, desde a atenção sustentada ao planejamento. 

Nas últimas duas décadas, no entanto, pesquisas sobre as Funções Executivas e seu desenvolvimento durante a infância aumentaram e levaram a uma definição mais clara e focada. Os pesquisadores geralmente, mas não uniformemente, caracterizam como um conjunto específico de habilidades de regulação, de atenção envolvidas na resolução consciente de problemas direcionados por objetivos. Essas habilidades incluem flexibilidade cognitiva, memória de trabalho e controle inibitório. 

Flexibilidade cognitiva 

A flexibilidade cognitiva envolve pensar em algo de várias maneiras – por exemplo, considerando a perspectiva de outra pessoa em uma situação ou resolvendo um problema de matemática de várias maneiras. 

Memória de trabalho 

A memória de trabalho envolve manter as informações em mente e, geralmente, manipulá-las de alguma forma, como na compreensão da passagem, quando um leitor deve integrar várias informações ou ideias em um todo coerente. 

Controle inibitório 

O controle inibitório é o processo de deliberadamente suprimir a atenção (e subsequente responder) a algo, como ignorar uma distração, interromper um enunciado impulsivo ou superar uma resposta altamente aprendida.

Essas três habilidades dependem de circuitos neurais cada vez mais bem compreendidos, envolvendo regiões no córtex pré-frontal (PCF) e outras áreas do cérebro e, portanto, podem ser descritas como habilidades neurocognitivas. Essas habilidades são formas de controlar ativa e intencionalmente a atenção para atingir um objetivo, como manter uma questão em mente. 

De fato, a atenção pode ser deslocada intencionalmente, mantida ao longo do tempo e aplicada seletivamente, e, portanto, as Funções Executivas é tipicamente medida comportamentalmente como as três habilidades de flexibilidade cognitiva, memória de trabalho e controle inibitório. Como outras habilidades, as habilidades são adquiridas em grande parte como uma função da experiência, ou prática: o engajamento repetido e o uso de habilidades das Funções Executivas na resolução de problemas fortalecem essas habilidades, aumenta a eficiência dos circuitos neurais correspondentes e aumenta a probabilidade de que as habilidades sejam ativadas no futuro.

Fonte: Neurobiologia das Funções Executivas – Viñas, S e Silva, R.